Juliol de 1949. Un home amb una afecció hepàtica greu ingressa en un hospital de Roma. Lhi han dut uns monjos i shi registra amb el nom de Reinhardt, una identitat falsa. El visiten un bisbe, un metge i una dama prussiana. El pacient mor i la dama prussiana envia una carta a la família. El veritable nom del malalt misteriós és Otto Wächter, i la carta arribarà a la seva dona, la Charlotte, i després passarà als seus fills. És el fill petit, en Horst, qui dirà anys després a lautor daquest llibre que no és cert que el seu pare morís duna malaltia. Què és veritat? I sobretot: qui era Otto Wächter? A Ruta descapada, Philippe Sands reconstrueix la vida daquest individu que va estudiar dret a Viena i després sen va anar a Berlín per tornar­ne convertit en un jerarca nazi i destituir els professors jueus que havia tingut a la universitat. Durant la Segona Guerra Mundial, va ser destinat a Cracòvia; allà la seva firma surt als documents que van dur milers de persones a la mort. I per què va anar a parar a Roma? Provava de fugir cap a lAmèrica del Sud, protegit per membres del Vaticà. Amb el tremp narratiu de la millor novel·la despies, Sands explora els motius que duen alguns homes a cometre actes inhumans mentre ens submergeix en el passat convuls dEuropa i en la història duna família incapaç de reconèixer els pecats del pare.