Cuando apareció Primer amor y otros pesares tuvo una extraordinaria acogida crítica. Así, John Cheever escribió: «Harold Brodkey me hace sentir constantemente que es un escritor de primera magnitud», mientras que Nancy Hale afirmó que Brodkey y Salinger eran las «más extraordinarias figuras literarias» de la joven generación. El libro es un vívido y espléndido retrato, en nueve relatos, de una cierta juventud norteamericana en los años cincuenta, con sus parties, sus colleges y sus viajes a Europa: culta, rica y convencional, pero también desasosegada y desconcertada. Una educación sentimental de una penetración y un encanto extraordinarios. Después de este libro, Brodkey empezó a trabajar en una mítica novela, que el autor aún no ha decidido dar a la imprenta, pero de la que reputados críticos y novelistas que han tenido acceso al manuscrito consideran como la Gran Novela Americana de nuestro tiempo. Entretanto, el lector puede saborear este libro de relatos: William Maxwell, su editor en el New Yorker treina años antes, recuerda: «Me parecieron brillantísimos, nadie escribía como él», mientras que Susan Sontag afirma: «Leo cada palabra que Harold Brodkey escribe».