Paris Trout es un rico comerciante y prestamista en una pequeña ciudad del Sur de los Estados Unidos. Entre sus deudores se encuentra Henry Ray, un negro que ha decidido no pagarle porque sospecha -con razón- que ha sido estafado. Paris Trout va a casa de Henry a reclamar su dinero, no lo encuentra, y acaba matando a Rosie, una niña que la madre de Henry había llevado a vivir con su familia. Se trata de un asesinato absurdo, gratuito, sin Justificación incluso para una comunidad racista del sur americano en los años cincuenta, pero Paris es blanco, es rico, y si juega de acuerdo a las reglas que le propone su abogado, puede librarse del asunto con una condena mínima. Pero, además de rico y blanco, es un psicótico que no acepta más leyes que las que él mismo se dicta, y su primer crimen no será más que el impulso inicial para desplegar su razonadísima locura, que envolverá a todos los que le rodean en un arrasador torbellino de violencia.