Tres generaciones de la familia Sullivan, aristócratas venidos a menos, comparten en un gran caserón de la campiña inglesa una vida aparentemente arcádica y encerrada en sí misma. Aparte de las pequeñas discusiones cotidianas, nada turba unas existencias tan poco dramáticas como el amable paisaje que las rodea. Hasta que, con un brusco e irónico viraje narrativo, una pequeña tragedia familiar de inesperado desenlace desencadena unas tensiones que, aun expresadas educadamente, revelan un sorprendente trasfondo de egoísmos y mezquindades. En el amplio fresco de personajes destacan sobre todo los niños, y en especial el mequetrefe Nevill, un inefable anarquista que apenas si sabe hablar pero que ya es capaz de dar más de una lección a los mayores. Son estos quienes, perdida la inocencia, resultan capaces de las mayores crueldades bajo su apariencia grave y hasta inane. Delicada como un jarrón de porcelana china, Padres e hijos es una nueva demostración de la maestría técnica de Ivy Compton-Burnett, una autora que se basta y se sobra con el más escueto diálogo, sin alzar ni por un momento la voz, para construir sus mundos y hacerlos vibrar con asombrosas dosis de drama y de humor.