Belleza y dolor. Erotismo y crueldad. Son los polos opuestos de la práctica de la China tradicional consistente en vendar los pies de las niñas para que no creciesen y así convertirlos en objeto de deseo. Una costumbre que el gobierno prohibió en 1911; demasiado tarde para la joven Mai, que es sometida al doloroso ritual. Pero su rebeldía la impulsa a huir de un matrimonio concertado en la China rural e instalarse en Shangai, donde trabaja en un burdel hasta que es rescatada por Arthur Cohen, un filántropo australiano que lucha por la abolición de la brutal práctica de vendar los pies, pero que acabará secretamente seducido por los pequeños pies de Mai. Arthur se casa con ella y se la lleva a vivir a Europa con la familia de su hermana y Mai se siente muy unida a su sobrina Alice, pero la familia, que teme a esa hermosa, enigmática y destructiva mujer china de espíritu libre que fuma opio, hará todo lo posible por separarlas... Después de su polémica incursión en los abismos del incesto con El beso, Harrison ahonda en esta novela inquietante y perturbadora en los recónditos secretos del deseo, la rebeldía femenina contra la dominación patriarcal, la perversión y el gozo. Una intensa historia que arrastra al lector desde la decimonónica China rural a la Costa Azul de los años locos, pasando por el exótico Shangai de principios del siglo XX.