En este libro se lleva a cabo una revisión de la historia, del funcionamiento y del gobierno de la policía, y en tal revisión se sugiere que la actividad policial encierra una paradoja fundamental, contenida en las citas alusivas iniciales. La actividad policial se basa en las antinomias básicas de la naturaleza humana y de la organización social. Se trata aquí exhaustivamente la siguiente cuestión: la actividad policial es el aspecto de control de cualquier relación o grupo social, y ese aspecto de control tiene por objetivo identificar y rectificar de inmediato todo conflicto o desvío. Recurre para tal objetivo a la fuerza ejercida legítimamente, y su modo de manifestarse es la vigilancia con amenaza de aplicar sanciones. La actividad policial opera, en esencia, con las manos sucias. Emplea medios de dudosa moralidad para lograr el imperativo supremo de preservar y reproducir el orden social. Sin embargo, en las sociedades divididas y complejas, es improbable que se llegue a un acuerdo sobre cuál es la línea divisoria entre el orden y la opresión. La fuerza razonable y necesaria de un bando es interpretada como una injusta tiranía por el otro bando. La policía se ha desarrollado en las sociedades modernas como la organización especializada en mantener el orden y a la que se le confía la capacidad de desplegar la fuerza legítima que es monopolio del Estado. Este ?poder diabólico? constituye un escándalo perpetuo de las democracias progresistas que, no obstante las desigualdades y los conflictos generados por las complejas sociedades de mercado, pretenden representar la voluntad popular y el imperio de la ley. El interés de la política en toda sociedad justa debería ser el de minimizar la necesidad de recurrir a la actividad policial, y no competir en el perfeccionamiento de esta, que es lo que los partidos políticos hacen en la actualidad. La paradoja consiste en que no toda la actividad política está en manos de la policía, parafraseando a Durkheim sobre el contrato. La policía tendrá mejor prensa cuanto menos se la necesite. El origen del orden se encuentra fuera de la esfera policial; está en la economía política y en la cultura de las sociedades. En la medida que estas brinden a mayor cantidad de personas vidas gratificantes y plenas de significado, el conflicto, el delito y la falta de orden serán relativamente infrecuentes.