En la París de los años treinta, Ethel Brun, una niña de diez años que vive con su familia, asiste a la separación progresiva de sus padres mientras observa el derrumbe del mundo exterior producido por la depresión y más tarde por la guerra. Ethel -un retrato de la madre del propio Le Clézio- conocerá rápidamente la ruina y la miseria. Deberá abandonar París y escaparse a Niza. Pero para ella, una heroína anónima que a sus veinte años padece la guerra como algo cotidiano, sobrevive la esperanza. Le Clézio desentraña minuciosamente la mediocridad humana antes de la guerra: los rencores y el racismo casi naturalizados. La referencia musical del título remite al Bolero de Ravel, una pieza que atraviesa la novela al modo de una banda de sonido, y que representa una profecía de violencia y hambre.