Después de varios años de presentarse como un discípulo de Fichte, en 1799 (año en que Fichte pierde su puesto docente tras ser acusado de ateísmo) Schelling formula una crítica de Fichte que le comunica a éste. Su pensamiento le parecía un idealismo subjetivo. En esa época, Hegel decide mudarse a Jena para por fin comenzar su carrera filosófica junto a Schelling. Al llegar, comienza, sin más, a escribir el presente texto (antes incluso de Schelling y él hubiesen comenzado el trabajo para publicar una revista en común), que aparecerá en 1801 y constituirá la primera publicación filosófica de Hegel. Los sistemas de Fichte y Schelling eran el resultado de un pensamiento vivo que estaba sometido a autocríticas, revisiones y cambios casi incesantes. Por eso, el texto de Hegel es mucho menos "técnico" de lo que tal vez se podría esperar. Es una confrontación general con el legado de la revolución kantiana y la nueva tarea filosófica que ella implicaba. El centro de atención es el desacuerdo entre Fichte y Schelling, precisamente porque tal desacuerdo parecía concernir al núcleo de esa nueva tarea filosófica.