La tesis del "Discurso" es audaz, sobre todo en un contexto de exaltación de la ciencia y del conocimiento como es el siglo XVIII: el establecimiento de las ciencias y las artes no ha contribuido a depurar las costumbres, sino a corromperlas. Rousseau reclama una forma de virtud inspirada en un ideal clásico, el de la Esparta guerrera, el de la Roma republicana. La virtud que requiere Rousseau, aquella que resulta incompatible con el progreso de la civilización, es una virtud política que favorece el lazo social y la pertenencia comunitaria.