Los desnudos y los muertos aparecio en los Estados Unidos en mayo de 1948, exactamente tres anos despues del dia de la victoria de los aliados en la Segunda Guerra Mundial. Norman Mailer tenia entonces veintiseis anos, y tras graduarse en Harvard y alistarse en el ejercito había estado entre las tropas que ocuparon Japon despues de la derrota. La crítica califico su obra como «la mas grande novela de guerra escrita en este siglo», que con el tiempo se ha convertido en un libro mítico. Mailer fue comparado con Hemingway y Tolstoi y se situo de inmediato entre los grandes de la literatura americana. En Anopopei, un pequeno islote del Pacifico en forma de ocarina, un universo cerrado donde rigen leyes y sentimientos muy diferentes de los de la vida de los civiles, una patrulla de jovenes soldados, microcosmos de la sociedad americana estan Hearn, un joven intelectual que lee a Rilke; el realista e implacable sargento Croft; Ridges, un campesino sureno; Red Valsen, minero de Montana y anarcosindicalista; Gallagher, un irlandes catolico de los barrios bajos de Boston y, planeando sobre to- dos ellos, la poderosa sombra del general Cummings, nacido en la America mas profunda e integrista, secretamente fascinado por el nuevo orden del fascismo..., es enviada en una mision de reconocimiento, una larga marcha por un terreno desconocido y lleno de minas que acabara en una pesadilla de abyeccion y heroísmo, posiblemente tan gratuita como la guerra misma. Empujados al ultimo límite, permanentemente desnudos ante la muerte, los heroes de Mailer cuestionan las verdades del pasado y la vigencia de los ideales americanos, viven obsesionados por el sexo y padecen y hacen padecer a otros las corrupciones y arbitrariedades del poder.